Buồn nôn, Đau đầu và Mùi trứng thối: Khủng hoảng sức khỏe đối với sinh viên New Mexico gần các giếng gas

Ngành công nghiệp khí tự nhiên đang bùng nổ ở New Mexico nhưng lại đang đổ bóng đen lên những cư dân nhỏ tuổi nhất của bang. Hàng ngàn học sinh trên khắp tiểu bang đang phải đối mặt với các triệu chứng sức khỏe đáng lo ngại mà các nhà nghiên cứu và gia đình ngày càng kết nối với ô nhiễm không khí từ các giếng gas gần đó. Khi ngành công nghiệp này phát triển—cung cấp nguồn tài chính quan trọng cho giáo dục—một nghịch lý đầy đáng lo ngại xuất hiện: chính ngành công nghiệp hỗ trợ các trường học về mặt tài chính có thể đang làm tổn hại đến sức khỏe và hiệu suất học tập của học sinh.

Các dấu hiệu rõ ràng của sự phơi nhiễm

Đối với nhiều học sinh New Mexico, ngày học không chỉ đơn thuần là những thách thức học thuật. Học sinh lớp sáu và các bạn lớp của họ báo cáo những triệu chứng đáng lo ngại khi họ ngửi thấy mùi mà họ mô tả là “trứng thối với propane” từ các hoạt động khai thác khí tự nhiên gần đó. Mùi sulfur đặc trưng này—thường chứa hydrogen sulfide—thường xuyên kích thích:

Đau đầu dữ dội
Buồn nôn và nôn
Khó thở

Tại một số cộng đồng như Lybrook, nơi nằm trong vòng một dặm của 17 giếng dầu và khí tự nhiên đang hoạt động, các hệ quả sức khỏe đã được ghi nhận qua nghiên cứu chính thức. Một nghiên cứu được thực hiện vào năm 2024 đã phát hiện mức độ ô nhiễm đáng lo ngại tại trường học, bao gồm benzene—một chất gây ung thư được biết đến là đặc biệt nguy hiểm cho trẻ em—đạt mức gấp đôi trong giờ học so với các mức độ được biết có thể gây ra hiệu ứng sức khỏe mãn tính hoặc cấp tính.

Tác động sức khỏe rộng rãi

Các vấn đề sức khỏe kéo dài xa hơn cả những cơn đau đầu thỉnh thoảng. Một đánh giá tác động sức khỏe vào năm 2021 cho thấy hơn 90% cư dân gần Lybrook mắc các vấn đề về xoang, trong khi chảy máu mũi, khó thở và buồn nôn rất phổ biến trong toàn cộng đồng.

Nghiên cứu do The Health Project thực hiện đã xác minh rằng những người sống gần các giếng dầu và khí tự nhiên có tỷ lệ mắc một số triệu chứng cao hơn so với những người ở khu vực khác. Nghiên cứu của họ cho thấy có mối liên hệ rõ ràng giữa khoảng cách đến giếng và các phàn nàn sức khỏe cụ thể như đau đầu và đau họng, trong khi các triệu chứng khác như ù tai và tê liệt không cho thấy mối quan hệ như vậy.

Thư viện khoa học liên tục xác định nhiều vấn đề sức khỏe liên quan đến sự phát triển dầu khí:

Các bệnh về hô hấp như hen suyễn
Các vấn đề tim mạch bao gồm cả nhồi máu cơ tim
Các kết quả sinh sản bất lợi
Các vấn đề về sức khỏe tâm thần
Mất ngủ
Nhiều hiệu ứng sức khỏe cấp tính khác

Các phát hiện này phù hợp với nghiên cứu từ các bang khác, bao gồm một cuộc khảo sát hộ gia đình tại Washington County, Pennsylvania, cho thấy mối liên hệ giữa một số tác động sức khỏe và khoảng cách đến các hoạt động khí tự nhiên.

Phong cảnh khí tự nhiên của New Mexico

Bang này đã trở thành một trong những nhà sản xuất khí tự nhiên hiệu quả nhất của Mỹ, với 67% sản lượng đến từ San Juan Basin và 33% từ Permian Basin. Sự sản xuất này tạo ra những lợi ích kinh tế khổng lồ—trong năm tài chính mới nhất, doanh thu từ dầu khí đã hỗ trợ 1.7 tỷ đô la cho chi tiêu giáo dục K-12 trên toàn New Mexico.

Tuy nhiên, cơ sở hạ tầng quản lý của bang không theo kịp với sự tăng trưởng sản xuất. Mặc dù ngành công nghiệp này đang gia tăng, các nhà quản lý bang chỉ lắp đặt 20 máy theo dõi không khí cố định, hầu hết được đặt ở các khu vực không có sản xuất dầu hoặc khí tự nhiên. Khoảng trống trong việc giám sát này đã để lại nhiều cộng đồng, đặc biệt là những cộng đồng gần trường học, không có dữ liệu quan trọng về chất lượng không khí của họ.

Nghịch lý giáo dục

Mối quan hệ giữa các trường học và ngành công nghiệp dầu khí ở New Mexico tạo ra một tình huống phức tạp. Mặc dù học sinh phải chịu đựng các tác động sức khỏe, các quan chức trường học lại thấy mình ở trong một vị trí khó khăn—ngành công nghiệp có khả năng gây hại cho học sinh lại cũng tài trợ cho các nguồn lực giáo dục cần thiết.

Tại Loving, New Mexico, Giám đốc Lee White chỉ ra rằng việc tài trợ của ngành công nghiệp đã cung cấp:

Một cánh mới tại trường tiểu học
Một phòng thí nghiệm khoa học cho học sinh
Cỏ nhân tạo cho sân thể thao
Chương trình đào tạo giáo viên

“Chúng ta có sẵn lòng từ bỏ điều đó chỉ vì mọi người nói rằng không khí của chúng ta không sạch không?” White đã hỏi. “Nó sạch như bất kỳ nơi nào khác.”

Chủ trương này phản ánh bài toán cân nhắc chi phí-lợi ích mà nhiều cộng đồng phải thực hiện, cân bằng giữa lợi ích kinh tế ngay lập tức và những hậu quả sức khỏe lâu dài có thể xảy ra.

Các hành động quản lý gần đây

Để phản ứng với những mối quan tâm ngày càng tăng, một số quan chức bang đã bắt đầu hành động. Năm 2023, Ủy viên Đất đai Bang Stephanie Garcia Richard đã ban hành một sắc lệnh cấm các hợp đồng khai thác dầu và khí mới trên đất thuộc sở hữu của bang trong vòng một dặm của các trường học. Đây là một bước tiến quan trọng hướng tới việc tạo ra các vùng đệm có thể giúp bảo vệ sức khỏe của học sinh.

Tuy nhiên, nước thải độc hại từ những hoạt động này vẫn là một mối quan tâm nghiêm trọng. Nước thải này chứa mức độ muối cực kỳ cao cũng như các hóa chất độc hại đã biết và chưa biết, kim loại nặng và các vật liệu phóng xạ, gây ra những rủi ro môi trường và sức khỏe diễn ra liên tục.

Bối cảnh rộng lớn hơn

Thú vị là, nghiên cứu của Gilraine cho thấy rằng sự chuyển mình của Mỹ hướng tới khí tự nhiên thực sự đã dẫn đến sự tăng trưởng đáng kể trong thành tích học sinh trên toàn quốc khi nó đã thay thế than bẩn hơn, dẫn đến không khí sạch hơn nói chung. Bối cảnh rộng lớn hơn này tạo ra một bức tranh tinh tế—khí tự nhiên đại diện cho một cải thiện so với than, nhưng vẫn mang theo những rủi ro sức khỏe đáng kể, đặc biệt cho những người sống gần các giếng.

Những trải nghiệm của học sinh New Mexico làm nổi bật nhu cầu về việc tăng cường giám sát chất lượng không khí, ban hành các quy định chặt chẽ hơn về việc đặt giếng gần những vị trí nhạy cảm như trường học và tiếp tục nghiên cứu về tác động sức khỏe của sản xuất khí tự nhiên. Khi các cộng đồng, đại diện ngành công nghiệp và các nhà hoạch định chính sách phải đối mặt với những thách thức này, sức khỏe và thành công giáo dục của học sinh New Mexico vẫn còn treo lơ lửng.